Avec la diminution de l’enneigement et la fonte des glaciers, les régimes hydrauliques de tous les grands fleuves européens, venant des montagnes, sont en train de se modifier :

En moyenne on observerait d’ici 2100 en plaine une augmentation de + 20% des débits en hiver, mais une réduction de -17% au printemps et jusqu’à – 55% des débits en été !

En effet, tous les grands fleuves européens, Ebre, Rhône, Pô, Rhin, Danube, Vistule…et leurs principaux affluents prennent leur source en montagne et ont un régime principalement nivo-glaciaire, caractérisé par :

- des précipitations sous forme de neige pendant la période froide, permettant une limitation naturelle des écoulements et donc des inondations en automne et en hiver,
- par un déstockage pendant la période chaude, avec la fonte des neiges et des glaciers, permettant d’alimenter les étiages estivaux, principalement en aval, dans les grandes plaines européennes.

Les montagnes apportent aujourd’hui une contribution essentielle aux débits de tous ces grands fleuves européens, de 34% du débit annuel total du Rhin, 41% de celui du Rhône jusqu’à 53% du débit du Pô, soit en moyenne de 2 à 6 fois plus que leur surface relative par rapport à celle de chacun des bassins.

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